Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) dacht na over een ‘domme fout’ zaterdag in Maasmechelen, een die kostbaar bleek doordat rivaal Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) weg kon rijden voor een vierde Wereldbekeroverwinning van het seizoen.
De langverwachte strijd tussen de rivalen ontwikkelde zich al vroeg op het Belgische parcours toen Van Aert zich een weg naar voren bewoog na een botsing in de eerste ronde met een houten paal die de koers markeerde. De renner van Visma-Lease a Bike zag er sterk uit toen hij terug door het veld reed en de leiding overnam van Van der Poel.
Op een gladde afdaling kwam de Belg echter ten val en Van der Poel maakte van de gelegenheid gebruik om aan te vallen.
“Ik stond te popelen om snel naar voren te komen, omdat ik vorige week in Benidorm nooit in de race was vanwege die slechte startpositie”, aldus Van Aert.
“Ik probeerde echt zo snel mogelijk naar voren te komen. Toen ik in de tweede ronde aan de aanval begon, maakte ik een domme fout.”
Ondanks dat hij nog steeds last had van de gevolgen van een gebroken rib, trok de regerend wereldkampioen zijn voorsprong voor de overwinning terug, met 1 minuut en 14 seconden.
Nadat hij afgelopen weekend vanuit een trage start moest strijden om in Benidorm als vierde te eindigen, zei Van Aert dat hij graag vroeg in Maasmechelen weer bij de kopgroep wilde aansluiten.
“Ik vind het jammer, want Mathieu reed eigenlijk heel ver van mij vandaan. Maar ik had liever een tijdje gevochten. Ik had het gevoel dat ik erin zat, dus daarna werd het lastig.
“Zonder die fout was ik dichterbij geweest. Ik zou niet zeggen dat ik had kunnen winnen, aangezien ik een minuut achterstand eindigde. Daarna heb ik een mooie race kunnen rijden. Het was inderdaad lastig vandaag bijvoorbeeld, die off-camber”, gaf Van Aert toe.
Maasmechelen was voor Van Aert de laatste veldritwedstrijd van het seizoen. Hij begon zijn campagne laat nadat hij herstelde van een ernstige knieblessure die hij vorig jaar opliep tijdens de Vuelta a España. Hij heeft vijf races gereden, twee overwinningen behaald en telkens in de top vier geëindigd.
“Het is een korte winter geweest”, aldus Van Aert. “Het is niet het crossseizoen waar ik op hoopte, maar gezien de blessure waarmee ik het afgelopen wegseizoen afsloot, was het goed om het aantal races te minimaliseren.
“Van de races die ik reed kon ik volop genieten en goede resultaten behalen. Ik kijk er met een goed gevoel op terug. Ik heb er altijd erg van genoten. Elke keer als ik weer op het veld sta en al mijn concurrenten tegenkom, zou ik het liefst nog veel meer willen rijden.”
Vervolgens bereidt hij zich voor op een drukke wegcampagne, waaronder zowel de Giro d’Italia als de Tour de France. De Belg gaat naar een laatste trainingskamp voorafgaand aan het seizoen voordat hij zijn debuut in 2025 maakt op 17 februari in Clásica Jaén.
“Mijn doelen zijn nu ook onderweg. Nu moet ik mijn verstand gebruiken, want die grotere doelen op de weg komen heel snel.”
Fans stroomden massaal naar Maasmechelen om getuige te zijn van een raceduel tussen Van Aert en Van der Poel, dat het ‘onofficiële Wereldkampioenschap’ werd genoemd.
“Er is enorm veel hype over geweest. Ik stond vanochtend om acht uur op en het was een voorpagina op het nieuws. Dat is bijzonder”, zei Van Aert voorafgaand aan de race tegen Sporza.
Op de vraag of het ‘het onofficiële Wereldkampioenschap’ was, voegde hij eraan toe: “Dat is het absoluut niet, het is een gewone veldrit.”
Ondanks dat hij nog steeds last heeft van een gebroken rib, lijkt Van der Poel klaar om volgend weekend zijn wereldtitel veldrijden in Liévin te verdedigen.
“De rib was oké. Ik voelde het nog steeds, misschien is het maar goed dat ik niet zoveel aan mijn benen dacht”, aldus Van der Poel. “Ik heb echt genoten van deze race. Het was erg leuk, vooral met de drukte. Het was een echte veldrit vandaag.”
